高校教师，不仅担负着教书育人的本职工作，还承担起科研、学术创新的任务，引领学科发展。
高向东，既是华东师大教授、博士生导师，又是国家社科基金重大项目首席专家，中国人口学会人口迁移流动与城镇化专业委员会副主任，上海市学科评议组成员（公共管理），上海市政协委员，上海市政协专家库成员。
近年来，他主持国家社科基金重大项目、教育部重点研究基地重大项目、国家社科基金重点项目、国家自然科学基金项目、全国教育科学规划项目等多项国家级和省部级课题。
高向东教授在全国首先提出并命名了4种人口分布的研究方法即圈层距离法、方向距离法、行政区划法、环线划分法；提出并论证了Cubic函数模型是模拟上海人口分布的最优模型等创新观点。创造性地综合运用GIS、圈层距离法、方向距离法、自然标志法和函数模型等多种方法深入研究了城市人口分布变动与郊区化的演变过程、基本特征和动力机制；发现了人均GDP2000美元是上海人口分布重要“拐点”的结论。
他研究发现了“胡焕庸线” 东南和西北两侧中国少数民族人口分布75:25的恒定比例（规律），并揭示了近60年里中国少数民族人口的空间格局及演变。
该项研究成果获得学术界的高度认可，获得2018年中国人口学会第七届人口科学优秀成果论文类一等奖。
他从时空角度印证了费孝通先生提出的藏彝、南岭和西北三大民族走廊的空间脉络，首次从实证的角度揭示了中国少数民族从封闭隔绝向空间互嵌趋势发展的历程，为“中华民族多元一体格局”理论了提供实证依据。
近5年，他参加国际和全国会议多场，在全国人口学最高级别会议上，多次作大会发言，引领学科发展。