图为《撑阳伞的女人》（局部） 莫奈

众所周知，用于遮阳的为阳伞，用于避雨的为雨伞，两者形状一样，而且同源。有趣的是，上海人习惯把各种伞统称为阳伞。

我们的祖先很早就开始使用伞，西汉司马迁的《史记·五帝本纪》记载：“舜上涂廪，瞽叟从下纵火焚廪。舜乃以两笠自扞而下……”1975年，出土于湖北云梦睡虎地的秦简中已有“伞”字，但在汉代以前常称伞为笠。关于伞的发明，有这样的神话故事：上古，黄帝与蚩尤在涿鹿打仗，有五彩云气笼罩于黄帝上首，人们由此受到启示，制成最原始的伞，此即“簦”：以竹做伞骨，以树叶或羽毛做伞面，状如带柄的笠，所以东汉许慎的《说文解字》有“簦,笠盖也”之语。

在先秦，伞多称“盖”，如《左传·昭公二十年》记载：“过齐氏，使华寅肉袒执盖，以当其阙”；《孔子家语·七十二弟子解》说：“孔子将近行，命从者皆持盖。已而果雨”，其中的“盖”显然是指伞。由“簦”发展为“盖”，据说是春秋时期能工巧匠鲁班的功劳：他得知孔子周游列国，为使之免遭日晒雨淋，就在牛车上制作了一把固定的伞。这种“盖”，在1989年发行的《孔子诞生二千五百四十周年》纪念邮票第二枚“周游列国”上便可一睹风采。

进入封建社会，伞演变为统治者的一种权势象征。每当帝王将相出巡时，按等级高低分别由不同颜色、大小、数量的华盖（也称罗伞）伴行，既用于显示威严，也兼可避雨和遮阳。相传，东汉光武帝刘秀行经封丘时，因华盖太庞大而无法通过城门，他恼怒得要将地方官斩首问罪；三国时期，东吴大将陆逊打了大胜仗，孙权高兴得将自己所用的华盖赐给他，以示宠荣。

唐代的造纸业非常发达，社会用纸广泛。一些工匠在纸上涂桐油，制作挡雨、遮阳两用的油纸伞，它比绸伞、布伞更受欢迎，在阴雨中、烈日下的长安（今西安）随处可见。白居易的《忆江南·江南忆九首之二》云：“油纸伞中凝怨黛，丁香花下湿清眸。”因油纸伞形为圆，象征婚姻圆满；“纸”与“子”谐音，寓意“早生贵子”；繁体的“伞”字含5个“人”，表示“多子多孙”，民间常将之列为女子陪嫁妆奁中不可或缺的物品。那时，来华学习的日本“遣唐使”看见精致的油纸伞，便悄然携至东瀛。

到宋代，伞在诗词中也频频露面，如欧阳修的《渔家傲·叶有清风花有露》云：“日脚沈红天色暮。青凉伞上微微雨”；杨万里的《舟过安仁》云：“怪生无雨都张伞，不是遮头是使风”；陆游的《雨中短歌》云：“剥床供爨嗟婢子，持伞上学怜儿曹”。

及至清代，我国的伞不仅出口到东南亚地区，还传向一直习惯以斗篷遮风挡雨的欧洲。17世纪后期，西方才逐渐普及伞的使用；在1712年，英国出版的《行走在伦敦街道的艺术》有了对伞的记载，伞的英文单词“umbrella”含“遮阳”“阴影”之意。

1957年春，北京师范大学退休教授老炎若（原名景璜）从人体肘关节能曲能伸得到启迪，遂根据这个原理研制出伸曲灵活的折叠伞，并设计了图纸，由一家机械加工厂生产和销售。不久，《人民画报》曾刊登他发明的折叠伞照片。折叠伞携带方便，深受人们欢迎。

记得童年时代，祖母曾从杭州带回一把漂亮的油纸伞，呈半透明，带有花纹，做工很地道，一看便令人喜欢。到家里有了折叠伞，对那把屡经日晒雨淋却一直不破的油纸伞，我依然珍视。