“赛龙舟在上海有悠久历史，宋代应熙在《青龙赋》中提到青龙镇‘龙舟极海内之盛，佛阁为天下之雄’。以后直到清代，龙舟竞渡一直是黄浦江上端午节时的重要民俗活动。”（《上海体育志》）

对于赛龙舟，张春华1839年刊刻的《沪城岁时衢歌》中，有最早描述：“烟树晴薰夏午天，自宜水国泛龙船。如何歇浦涛千顷，萧鼓声稀听渺然”。

龙舟有龙头龙尾，披龙衣或画龙彩，分黄、白、乌、青龙。舟搭顶，为彩棚，有龙凤呈祥等图案。前舱装台阁，中舱围绣花布顶、前部插旗伞，内有江南丝竹班边赛边奏。指挥者叫“龙董”，头尾各立武生打扮1人，前者执武器，后者头插长翎，背插旌旗。8至12名划桨手分两侧，船尾各有2人掌橹、扯绷，1人掌舵。

明清时，龙舟赛在上海县城东门外十六铺江面举行，有1903年秦荣光的《上海县竹枝词》为证：“鼓角声中焕彩游，浦江午日闹龙舟。红儿绿女沿滩看，看客多登丹凤楼。”名列《沪城八景》的丹凤楼建于8米高城墙上的万军台，为观龙舟佳地。

闵行也热闹过。“每年端午节前后，远近观赏者汇集黄浦江边，盛况空前。”（《闵行区志》）。“闵行闹杀端阳节，竞渡何愁浊浪排。”（龙湫旧隐《上海竹枝词》）不料，光绪初年，浊浪大作令数舟覆没，此后遂衰，至1912年后消失。

市郊闹龙舟的还有嘉定汇龙潭、松江白龙潭和南汇大团等。“龙潭水戏竞龙舟，五色光华射碧流。黄歇庙前明月夜，火龙夭矫滚珠球。”王霆这《松江竹枝词》展现松江龙舟盛况。龙舟赛举行的时间还有或早或晚于端午的，如金山枫泾在四月初四，南汇横沙则在农历五月二十日。

上海龙舟赛独具三特色：表演助兴、捉鸭娱乐、夜色龙舟。《上海风俗古迹考》记载：“有善杂耍者，身束青龙绦，装载各种器械。乘一种‘快船’，往来穿织龙舟之中，更番演奏技艺。有钱者，乘坐一种名谓‘沙飞’的画舫，此奏十番，彼唱清曲，有的把鸭子放于波心，使人泅而取鸭。至晚，浦中船只，万火照耀，如繁星丽天。”有趣的是，在上海开埠50年的1893年，“荣昌公司花园（今半淞园路黄浦江边）举行了中国龙舟和外国赛艇比赛。以后每年端午节进行一次……”（《上海体育志》）

至近代，市区龙舟赛北移黄浦公园江面。最先上演是在1919年，当时是为庆祝“一战”获胜；后又成为媒体聚焦热点的龙舟赛有：1947年渡船业职业工会组织的龙舟赛，筹款救助抗战蒙难者家属。“江边各码头，水上饭店，沿江的树枝上，甚至外白渡桥的铁架上，都被看龙舟的观众占据了。隔岸浦东，远远望去，也只见万头攒动。估计观众达卅万。江心中的小划子，招揽主顾乘船到龙舟边去观看，生意特别兴隆。”（《申报·江岸人群疯狂争看龙舟竞渡》1947年6月24日）

再看《申报》1948年6月12日题为《江上龙游凤舞：锣鼓喧腾浪里夺标》报道：“自外白渡桥至杨家渡码头，搭有‘龙窠’五座，各以大船多艘联系而成，充作临时司令台。其上旗帜展招，香烟缭绕，11艘龙凤船，上午7时起即环绕此5座‘龙窠’作循环划行……船首并有一人跳跃作化装表演。驻泊浦江中之启通，飞燕，海平，江汉等十余艘商轮，于渠等经过时，亦高放爆竹，表示欢迎。……中午12时后，各船列队驶返苏州河大王庙休息，3时起复划出江面再度表演……故水上狂欢，直至7时后始告结束。”

2008年，上海龙舟协会成立，会长金国祥是市体育局原局长，开始打造上海龙舟品牌：有上海市市民龙舟大赛、世界华人龙舟邀请赛，首创家庭龙舟赛；并举办国际级赛事世界龙舟锦标赛，苏州河龙舟赛成为景观体育亮点和旅游节特色。上海人在劈波斩浪中，弘扬“同舟共济、同心协力、团结拼搏、奋勇争先”的龙舟精神。金国祥说，“龙舟不光是体育运动，它精神内涵也非常丰富，特别它的文化有悠久历史。龙又是我们中国人、中华民族的图腾，那一定要把它搞好。”